Mémoire(s) du Bénin a pour objectif global la transmission et la réappropriation d’un patrimoine culturel partagé à travers l’étude croisée, la valorisation et la diffusion d’un corpus de photographies et de films sur le Bénin datant de 1930 (voir ci-dessous). Il s’inscrit dans le cadre de la coopération décentralisée entre le Département des Hauts-de-Seine et la Communauté de Communes du Zou au Bénin. Ses actions ont pour principaux objectifs de :

• Développer la recherche et la connaissance en croisant les savoirs détenus en France et au Bénin par des experts issus de champs disciplinaires pluriels ;
• Contribuer à la formation d’étudiants français et béninois en matière d’analyse d’images photographiques et filmiques réalisées en contexte colonial ;
• Organiser la médiation de ce travail collaboratif de réappropriation et de réactivation des images par des actions de valorisation : expositions itinérantes, publications, projections.

Au sein des Archives de la Planète, sont conservés plus de 1000 autochromes et 9000 mètres de film, issus d’une mission réalisée en 1930 au Dahomey, actuel Bénin, par l’opérateur Frédéric Gadmer (1878-1954) sous la direction scientifique du père Francis Aupiais (1877-1945), missionnaire catholique. Cet ensemble est notamment consacré aux pratiques rituelles vodun, à la géographie humaine du pays, à la culture traditionnelle et à la vie missionnaire. D’un grand intérêt documentaire et formel, les films tournés à cette occasion comptent parmi les travaux pionniers du cinéma ethnographique.

En 2023, trois principales actions ont pu être menées grâce au cofinancement obtenu du Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères :

1. La numérisation du catalogue de l’exposition Pour une reconnaissance africaine, ouvrage de référence paru en 1996 et aujourd’hui épuisé ; Cet ouvrage pourra ainsi être mis librement à disposition du public et des chercheurs au format numérique (PDF).
2. La présentation à Abomey, en novembre-décembre 2023, d’une exposition conçue en collaboration le Service Coopération Internationale et Europe du Département des Hauts-de-Seine : Le Zou, d’hier à aujourd’hui : regards croisés.
3. La réalisation d’une mission de terrain de deux semaines au Bénin, en juillet-août 2023, qui a permis de mettre en place ou de renforcer des collaborations franco-béninoises extrêmement précieuses et de réunir une documentation considérable sur les fonds photographiques et filmiques concernés. Cela s’est notamment traduit par la réalisation d’interviews de spécialistes béninois, historiens, universitaires, conservateurs, élus, autorités religieuses, membres des familles royales, etc. Tous ces entretiens ont été filmés par l’association Mewihonto, spécialisée dans la sauvegarde du patrimoine immatériel béninois, et donneront lieu à la réalisation de documentaires télévisés. Les informations récoltées viendront en outre enrichir la base des collections du musée départemental Albert-Kahn et servirnt à de futurs projets de publications, d’expositions et de programmation culturelle.

Les actions se sont poursuivies en 2024 suivant plusieurs axes :

1. La prise en compte des résultats récoltés au cours de la mission de 2023, afin d’enrichir et d’améliorer la documentation du fonds des Archives de la Planète relatif au Dahomey, notamment en termes d’identification des sujets, de restrictions éventuelles à la diffusion des images et de validité du vocabulaire employé pour les décrire.
2. L’établissement de collaborations avec des chercheurs, historiens et étudiants béninois dans le cadre de la conception de l’exposition Bénin aller-retour. Regards sur le Dahomey de 1930 et de la rédaction de son catalogue (voir ci-dessous).
3. L’organisation d’une nouvelle mission de terrain au Bénin, en août-septembre 2024. Ce second déplacement visait à compléter les recherches entamées l’année précédente mais également à amplifier la dimension de partage et de réactivation en retournant voir la plupart des personnes rencontrées en 2023 pour leur présenter l’état d’avancement du projet. La méthode de travail est restée la même, mêlant visites sur des sites emblématiques de la mission de 1930 et entretiens avec des sachants béninois aux compétences variées. Grâce aux contacts préalablement établis, ce second voyage a également été l’occasion d’organiser des projections publiques des films et autochromes de 1930 et d’aller à la rencontre de descendants des personnes filmées et photographiées par Francis Aupiais et Frédéric Gadmer. La connaissance du fonds s’en est trouvée considérablement enrichie et l’objectif du musée de voir circuler ces images au Bénin a commencé à véritablement prendre forme.

Le projet Mémoire(s) du Bénin a non seulement considérablement enrichi la connaissance du fonds « Dahomey » des Archives de la Planète mais il en a également transformé la perception grâce aux regards et relectures des sachants béninois interrogés sur le terrain.

Cette riche collaboration franco-béninoise a joué un rôle déterminant dans la conception de l’exposition Bénin aller-retour. Regards sur le Dahomey de 1930, présentée au musée départemental Albert-Kahn d’octobre 2025 à juin 2026. Les missions de terrain de 2023 et 2024 s’y trouvent évoquées à travers la projection d’un film réalisé par l’association Mewihonto et la sélection des œuvres, comme le parcours, les textes de salles et les cartels, tirent les enseignements des échanges menés avec le Bénin dans ce cadre.

Le catalogue de l’exposition, auquel de nombreux auteurs béninois ont contribué, met lui aussi à l’honneur le projet, notamment à travers un article d’Adéwolé Faladé, présidente de l’association Mewihonto (« Mémoire(s) du Bénin et la sauvegarde du patrimoine immatériel béninois »).

Enfin, pour poursuivre le travail entrepris et diffuser le plus largement possible les résultats du projet, des formes d’itinérance de l’exposition sont à l’étude, à courte et moyenne échéance (dès novembre 2026 dans le Zou et à l’horizon 2028 en collaboration avec les futurs musées nationaux béninois

Pour aller plus loin

Julien Faure-Conorton, « Mémoires du Bénin : récit d’une aventure collective autour d’un patrimoine partagé », Vallée de la Culture, n°30, été 2025, p.80-89.